困兽择路
崇祯十七年（1644）十月中，襄阳城（残破）。
秋风卷着焦糊味、尸臭味和尚未散尽的硝烟，在断壁残垣间呜咽穿行。曾经繁华的街市，如今是劫掠后的废墟。瓦砾堆中，偶尔可见未被掩埋的苍白肢体，引来成群苍蝇的嗡鸣。几处残存的屋宇还在冒着黑烟，像垂死巨兽最后的喘息。
襄阳知府衙门大堂，如今是“大西王”张献忠的行辕。那股浓得化不开的酒气、汗臭和血腥混合的浊浪，几乎让人窒息。张献忠踞坐在铺着带血虎皮的太师椅上，锦袍敞怀，露出虬结的筋肉和几道狰狞旧疤。那把九环大砍刀斜倚脚边，刀锋上凝结着暗褐色的血块。他脚下，一个摔碎的酒坛，酒浆混着泥土，洇开一片狼藉。
堂下，他麾下的“大将”们——孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇等，个个面色焦躁，围着一张摊在破桌子上的、沾满油污的简陋地图争吵不休。空气里弥漫着不安和绝望。
“他娘的！抢空了！襄阳城他娘的让老子抢空了！”张献忠猛地一拍扶手，虎皮上的血珠被震得飞溅。他瞪着布满血丝的铜铃大眼，声音嘶哑如破锣，“粮食呢？银子呢？老子几十万张嘴等着喂！刚抢来的那点玩意儿，够塞几天牙缝？！”
孙可望，张献忠的义子之首，性子沉稳些，指着地图上襄阳的位置，忧心忡忡：“父王，襄阳是块死地啊！四通八达，无险可守！朝廷的兵马，丁启睿在河南，虎大威在郧阳，左良玉那龟孙子虽然跑了，但肯定在附近盯着！杨嗣昌虽然兵败，可朝廷的‘十面网’没全散！咱们就像掉进了一个大坑，四面八方都是想捅死咱们的矛头！”
“怕个鸟！”大将艾能奇梗着脖子吼，脸上刀疤狰狞，“来一个杀一个，来两个杀一双！抢他娘的！杀到哪抢到哪！”
“抢？往哪抢？”李定国年轻却颇有见识，眉头紧锁，手指在地图上狠狠划过，“东边？河南丁启睿正严阵以待，等着咱们撞上去！南边？左良玉那缩头乌龟是跑了，可他的兵还在汉水南岸！咱们渡河强攻，损失得起吗？北边？那是杨嗣昌的老巢郧阳，还有**郑崇俭虎视眈眈！去啃硬骨头？”他猛地一拍地图，“咱们是抢了不少，可弟兄们伤亡也不小！再撞上硬茬子，耗不起！”
张献忠烦躁地抓了抓乱蓬蓬的头发，头皮屑混着血痂簌簌落下。他何尝不知是死地？破襄阳的狂喜早已被眼前的绝境冲得七零八落。几十万人马，加上裹挟的妇孺，每日消耗的粮草就是个无底洞！襄阳城被他们自己烧杀抢掠得只剩下一片焦土，哪里还有余粮？饥饿像一条冰冷的毒蛇，已经开始在庞大的队伍里蔓延，啃噬着军心。他仿佛能听到营地里因为争抢一口吃的而爆发的殴斗和哀嚎。
“报——！”一个浑身是泥的探马连滚爬进大堂，声音带着惊恐，“禀...禀大王！东面三十里外，发现丁启睿部前锋旗号！南面汉水对岸，左良玉部有集结渡河的迹象！北面...郧阳方向也发现大队官军调动！”
坏消息接踵而至，如同重锤砸在每个人心头。堂内瞬间死寂，连艾能奇都闭上了嘴，脸色难看。绝望的气氛像冰冷的潮水，淹没了这血腥的殿堂。
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