然而，更大的压力接踵而至！数日后，武昌方向，旌旗招展，遮天蔽日！左良玉的王旗大纛终于出现在汉水东岸，黑色的“左”字旗在风中猎猎作响，旗下是密密麻麻的中军仪仗！这位拥兵数十万、野心勃勃的“宁南侯”，亲临前线督战！与他同来的，还有更多的精锐老营和攻城器械——高大的云梯、沉重的撞车、甚至仿制的“回回炮”！东岸的营盘规模瞬间扩大了数倍，连营数十里，炊烟如同乌云般升腾，军势之盛，令人窒息！左良玉的到来，预示着这场围绕襄阳的攻防血战，将进入更加残酷、更加惨烈的阶段！
襄阳城内，气氛空前凝重。连日血战，守军伤亡不小，士兵们眼窝深陷，布满血丝，疲惫得几乎站着就能睡着。城墙多处受损，砖石裸露，匠人们正顶着零星的炮火加紧修补，泥浆混合着血污凝固在城砖上。更严峻的是，巨大的战争消耗下，粮食、药品、箭矢弹药都开始捉襟见肘。尽管有陈墨、吴明远竭力维持新政，开仓放粮，但恐慌的情绪如同瘟疫，开始在部分百姓和底层士卒中悄然蔓延。左良玉亲临的消息，更是如同巨石压顶。
“听说了吗？左帅…左逆亲率几十万大军来了！”
“樊城差点就破了！这城…守得住吗？”
“粮食越来越少了，粥棚的粥都快成米汤了…”
“官府在挨家挨户强征药材和布匹了…”
流言在阴暗的角落滋生，如同潮湿处的霉斑。柳如烟的“察访司”如同最敏锐的猎犬，接连破获了几起小规模试图煽动闹事、甚至暗中联络左军的案件，主事者被枷号示众在城门口，血腥的镇压暂时压制了不稳的苗头，但空气中的紧张感却挥之不去，压得人喘不过气。
然而，在城西一处由农会组织的临时伤兵营里，却呈现出另一番景象。许多领到新田契、加入农会的普通百姓，自发组织起来支援守军。妇人们围坐在火堆旁，熬煮着稀米汤，用粗糙的手清洗着带血的绷带——布匹短缺，她们就拆了自家的旧衣被褥；老人们佝偻着腰，帮忙给轻伤员喂水喂药，低声说着宽慰的话；青壮则组成担架队，冒着城头的流矢，将伤员从火线上抢运下来，肩膀被担架压得红肿却没人叫苦。一个在土地丈量时领到田契、刚刚在协助守城中被流矢射伤手臂的老农，躺在草席上，见到前来探望的陈墨和吴明远，挣扎着坐起身，激动地说：“大人！莫怕！有地种，有活路，这城…咱老百姓跟你们一起守！左秃子想进来？除非从老汉尸体上踏过去！”浑浊的眼中，是朴素却无比坚定的光芒。
这一幕，被匆匆赶回城内处理军务的李定国看在眼里。他甲胄上沾满血污和泥土，脸上带着掩不住的疲惫，但看到伤兵营中这军民互助、同仇敌忾的景象，眼中闪过一丝动容。林宇大人的“深根固本”，在这血火炼狱中，竟真的生出了根须，结出了名为“民心”的果实。这比任何刀枪火炮，都更让他感到坚守下去的力量。
白帝城，经略府。
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