萧文轩一怔：“臣……曾翻阅舆图。”
“舆图载不出瘴气毒沼，更画不出十万大山里的蛊毒陷阱。”女帝转过身，凤眸里凝着寒霜，“三年前你在北境能联部落，是因匈奴与诸部素有旧怨。可南疆土司世代盘踞，各部族盘根错节，你想如何‘雷霆镇压’？”
“臣愿亲往说服其余土司中立，再集中兵力围剿侬智高！”萧文轩抬头时额角青筋微跳，他知道女帝在考较自己，却忍不住加快了语速，“只需三万精兵，半年之内定能荡平叛乱！”
“半年？”女帝忽然轻笑一声，那笑意却未达眼底，“萧学士可知，去年南疆暴雨冲毁了七座驿道桥？粮草转运至少需绕道千里。你打算让将士们饿着肚子追剿叛军？”
他喉结滚动，正欲辩驳，却见女帝掷下一卷密档。泛黄的纸页上，驿站官吏的朱批触目惊心——三月间已有三批探马消失在十万大山，传回的最后消息皆是“瘴气弥漫，寸步难行”。
“朕给你一月时间。”女帝的声音陡然转厉，“带十名文吏，查清楚南疆各土司的虚实。记住，只许看，不许动。”
萧文轩抵达柳州府时，梅雨正酣。他谢绝了地方官派来的甲士，只带青竹和几名熟悉南疆的向导，换上粗布短打钻进连绵阴雨里。
“公子，这蓑衣得裹紧些，山雾里有瘴气。”向导老黄往火堆里添着艾草，烟气呛得人睁不开眼。他们扎营在一处山坳，四周的参天古木遮天蔽日，连鸟鸣都带着湿漉漉的寒意。
萧文轩摊开手绘的舆图，指尖划过标记着红圈的村寨：“明日去拜访盘瑶首领，侬智高曾强征他们的青壮，或许能探到些消息。”
话音未落，密林深处突然传来簌簌响动。老黄脸色骤变，抄起身边的砍刀：“是山魈还是……”
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