众人鱼贯出去，正厅陡然空落下来。周庭风、张太太俱出门送沈老夫人回府，独蕙卿留在厅内，低着颈子，怔怔地看裙裾下露出的两点水红缎子鞋尖。
鞋子底下，是一方栽绒的黄地团花毡毯，直往前铺陈开来。
蕙卿慢慢抬起眼，顺着毡毯往前望，只见厅堂正北的紫檀木雕螭虎屏风前，并排设着两张太师椅，椅子上搭着半旧的秋香色金钱蟒椅袱，扶手光润如玉，是周庭风与张太太议事断事时常坐的地方。太师椅上方，高悬一匾，乌木为底，錾着四个大字“慎思明辨”，字字筋骨舒张。蕙卿不由仰起头，打量起周遭。她想起这厅叫慎明堂，坐北朝南，五楹七架，原就是公断周府家务的所在，可她们长房的人却很少过来。
看着看着，她的目光又黏回那两张椅子上去。才刚沈老夫人坐的位置，这会子椅袱已然有些褶皱了。她想起沈老夫人的模样，想到沈老夫人坐在这椅子上，连周庭风都只能站在下首，不可逾矩。她看得痴了，竟抬起脚，鬼使神差地走过去。
指尖轻轻靠近扶手，触了一下，缩回去，方慢慢按在经年的木头上，缓缓地抚过去。木纹凉浸浸的，滑溜溜的，但她的心却越来越热。蕙卿闭上眼，微仰起脸，不知为何，她竟想起那年周庭风查刘毅贪墨，他踩着刘毅的后心，一句一句套刘毅的话。那会儿她是“小陈主簿”，坐在屏风后战战兢兢地誊抄供状。他轻飘飘一句话，二万两白银进了周府，数十根黄澄澄的金条送到小陈主簿的床上。
蕙卿心头发热，她猝然睁开眼，竟转过身，敛裙坐下去。
廊下的日光斜斜切进来，光束慢慢聚拢，一寸一寸爬上她的裙角。她不敢整个儿坐上去，只坐了一半的屁股。蕙卿抿直唇线，将手臂搭在扶手，回忆张太太议事时的模样，紧绷绷地攥住。重新闭上眼，厅内阒静，慢慢地，似乎热闹起来了。蕙卿仿佛听见那些奴仆们一个接一个地上前回话，请“太太”示下。她听见了很多很多声音，嘈杂，聒噪，但每一个都是谦卑尊敬。
她激动起来，因她想到方才对峙时的自己，站在最下首，又哭又喊，把脸挣得通红，才有人听她讲话。她想到沈老夫人说她“放肆”，蕙卿忽而觉得，倘若她是沈老夫人，她恐怕会笑出声！有些人狼狈不堪、装疯卖傻，才能维护自己的利益，有些人游刃有余地拿出一张轻飘飘的纸，就能让周庭风这样的高官显贵动摇。
她更用力地攥住扶手。她知道，自己要很用力、很用力，才有人听她讲话，才能活下来。蕙卿心想，早晚有一天，她也要那样云淡风轻地活着，她也要让那些人很用力、很用力，求她赏他们一条生路。
“陈蕙卿！”柳姨娘冲过来，厉声骂道，“腌臢玩意儿！凭你还想兼祧！凭你还想生儿子！”她一路冲过来。
蕙卿骇了一跳，噌得站起身，局促且心虚地退开一步距离。
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