气氛凝重，炭盆烧得噼啪作响，却驱不散厅内弥漫的寒意。林宇端坐主位，面色沉静。下首坐着一位身着青色官袍、头戴乌纱、面容清癯却眼神倨傲的中年官员，正是朝廷派来的户部主事，王秉乾。陈墨、吴明远、刘子墨侍立一旁，面色不虞。
“林经略，”王秉乾慢条斯理地啜了一口茶，眼皮微抬，语气带着一种居高临下的审视，“下官奉旨前来‘议饷’，核查川东钱粮赋税，为朝廷分忧。然观贵治下，‘永不加赋’之政大行其道，商税、矿税、盐铁税亦多有‘变通’……这朝廷的饷银，从何而来？川东新军数万之众，军械粮秣耗费甚巨，若无朝廷赋税支撑，莫非林经略另有生财之道？”他话语绵里藏针，直指川东财政自主的核心。
厅内一片寂静。陈墨额头青筋微跳，强忍着怒气。吴明远捻着胡须，眉头紧锁。刘子墨扶了扶眼镜，镜片后的目光锐利。
林宇神色不变，淡淡开口：“王主事此言差矣。‘永不加赋’，乃本官体恤川东百姓久经战乱、民生凋敝之苦，与民休养之策。川东新军，保境安民，所耗粮饷，皆取之于民，用之于民。商税矿税，皆依‘农会’‘匠作会’议定之则，公平征收，用于筑堡修渠、劝学兴农、赈济孤寡，账目清晰可查。川东虽苦，然上下同心，开源节流，尚能自给，未敢劳朝廷费心。”
“自给？”王秉乾放下茶盏，发出一声几不可闻的嗤笑，“林经略好大的口气！川东新军，兵甲精良，火器犀利，每日所耗，岂是小数目？更遑论修筑堡寨、开垦荒地、兴办学堂……哪一项不是金山银海堆出来的？若无朝廷赋税支撑，仅凭川东一隅之力……”他拉长了调子，意味深长地看着林宇，“……恐难长久啊！下官离京前，温阁老特意嘱咐，要下官‘体察’川东实情，若真有难处，朝廷亦可酌情‘拨付’饷银，只是这川东的赋税章程……须得‘整饬’一番，与朝廷规制接轨才是。”
赤裸裸的威胁！所谓“拨付饷银”，不过是诱饵，真正的目的是要打断川东“深根固本”的经济命脉，将其重新纳入朝廷的吸血体系！
“王主事！”陈墨终于忍不住，上前一步，声音带着压抑的怒火，“川东新政，清丈田亩，铲除豪强‘飞洒诡寄’，商税矿税公平合理，所得尽用于民生军备，百姓负担远轻于朝廷旧制！此乃川东民心所向！若强行‘整饬’，恢复苛捐杂税，恐寒了万千黎庶之心！”
“陈总管此言差矣！”王秉乾板起脸，“赋税乃朝廷根本！无规矩不成方圆！川东乃大明疆土，岂能自定章程？此风断不可长！否则各地效仿，朝廷威严何在？纲纪何存？”他转向林宇，语气转冷，“林经略，下官奉旨办差，还望您以大局为重，莫要…自误！”
厅内气氛瞬间降至冰点。林宇的手指在光滑的楠木椅扶手上轻轻敲击着，发出细微而规律的笃笃声。他抬眼，目光平静地迎上王秉乾逼视的眼神，那平静之下，却蕴含着千钧之力。
荆襄，宜城，周家庄。
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