窑火红?筋骨壮
涂山，“黑石坳”。九月中，山风卷着烟灰与硫磺的浊气，打着旋儿，刮得人脸生疼。
这里像被遗忘的伤口，深藏在涂山船厂喧嚣的背面。陡峭山梁的阴影下，守卫的兵丁如同石雕，矛尖在稀薄的阳光下闪着寒光。坳底，十几口用粗糙黄泥和本地烧制的厚实耐火砖垒砌的土法炼焦窑，如同蹲伏的巨兽，张着黑洞洞的窑口，昼夜不息地喷吐着滚滚浓烟。那烟浓得化不开，带着一股子钻心刺肺的邪味儿——焦油燃烧的辛辣、硫化物蒸腾的臭鸡蛋腥臊、还有原煤闷烧的焦糊苦味，死死胶着在每一寸空气里。吸一口，喉咙就像被砂纸磨过，肺管子火烧火燎。
叶梦珠早已不复往日的清冷从容。她脸上沟壑纵横，尽是煤灰与汗水的混合物，只在汗水冲刷处露出一点疲惫的苍白。汗水混着黑灰，在她脖颈汇成泥泞的小溪。那支象征性的金属左臂，彻底沦为工具，裹满了油腻的黑泥，在窑口喷吐出的橘红烈焰映照下，反射着粗粝而狰狞的光，如同地狱熔炉的造物。她甚至没戴手套，就那么蹲在一口刚熄火、窑体辐射出惊人热浪的窑口前，抡起沉重的铁钎，“吭哧！吭哧！”地猛力撬击着封窑的湿泥。灼人的热浪裹挟着浓烟，如同无形的重拳砸来，迫使她眯起眼，细密的汗珠瞬间蒸干，留下更深的污痕。
这土窑并非随意挖掘的土坑。想当年，川东冶铁全靠木炭，山林砍得光秃秃，一场大雨就滑坡，多少烧炭工埋在了泥石流里。后来试着用原煤，烟大得能把人呛死，炉温上不去，炼出的铁脆得像瓦片。现在这窑体呈馒头状，下部略宽，顶部收拢留出烟道。内壁用本地挖出的耐火粘土混合碾碎的熟料（旧窑废砖）层层夯筑、抹平、烧结，形成耐高温的“窑胆”。窑底留有通风孔道（“火路”），连接着窑外的简易风箱或利用地势的通风口。炼焦的关键在于隔绝空气干馏——将挑选好的块状无烟煤（川东本地所产，杂质相对较少），大小搭配，分层装入窑膛，既要保证一定的紧实度利于热传导，又要留有细微缝隙供挥发分排出。装填完毕，用湿泥仔细封死窑门和顶部大部分烟道，只留细小缝隙控制排烟。点火后，依靠窑底风道送入可控空气，让煤在窑内隔绝大量空气的情况下，经受数日的高温（约1000°C）“闷烧”。这期间，煤中的挥发分（焦油、煤气等）被烘烤出来，从预留的缝隙排出燃烧（形成那浓烈的黑烟和气味），留下坚硬多孔的固体残留物——焦炭。火候的控制全凭老师傅的经验，看烟色、测窑温、算时辰，差之毫厘，便是满窑未烧透的“生焦”或烧过头的灰渣。
想当初，万历年间有个老工匠试着烧过类似的东西，却因不懂控温，窑塌了，被官府说成“妖术”，砍了头。现在叶梦珠撬开封窑的湿泥，就像在揭开一段被尘封的历史。
窑口被撬开一道缝隙，更猛的热浪和足以令人窒息的浓黑烟尘咆哮而出！旁边几个赤膊工匠被呛得涕泪横流，撕心裂肺地咳嗽。叶梦珠也被逼退半步，猛吸几口污浊空气，才咬牙眯眼，将铁钎狠狠捅进缝隙，奋力搅动拨拉——
窑膛深处，在暗红余烬的映照下，显露出来的不再是乌黑的原煤，而是一堆堆闪烁着奇异银灰光泽的固体！大的如人头，小的似拳头，表面布满了密密麻麻、大小不一的蜂窝眼儿！王把式不顾灼热，赤手探入，抓起一块，入手坚硬异常，却又带着一种奇特的轻飘感！焦炭！成了！真正的焦炭！
“夫…夫人！成了！真成了啊！”王把式捧着那银灰色的蜂窝疙瘩，黑脸上唯有瞪大的眼白和咧开的嘴是亮的，声音嘶哑狂喜，“是它！就是这个成色！就是这个蜂窝眼儿！就是这个轻飘劲儿！”他踉跄退开，抄起大铁锤，抡圆了狠砸下去！
“铛——！！！”
金铁交鸣般的爆响！火星四溅！焦炭只崩掉一小块棱角，主体纹丝不动，蜂窝结构在冲击下清晰坚韧！
“老天爷开眼！真成了！”王把式激动得浑身发抖，捧着焦炭如同圣物，“看看这火头！看看这硬劲儿！看看这蜂窝眼儿！这才是正经的‘礁’（明代对焦炭的称呼）！比咱之前烧那冒黑烟、软塌塌、尽是渣的杂木炭和生石炭（煤）强到天上去了！”
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