针锋与砥柱
伶仃洋，“望海角”码头。七月十五，月圆之夜后的黎明。
海风带着咸腥与凉意，吹散了昨夜喧嚣的余温。简陋的议事棚屋内，气氛却与清凉的晨风格格不入，反而带着一种无声的灼热。厚重的木桌上，两份摊开的契约草案如同无声的战场，一份是桐油交易，一份是硝石交易。陈墨与郑家那位姓胡的账房先生，正隔着桌子进行着最后的拉锯战。
“胡先生，每桶桐油作价纹银十八两，已是看在郑将军的诚意上！”陈墨扶了扶水晶眼镜，镜片后的目光锐利如针，指节在契约上“桐油”二字处轻轻一点，“我川东桐油，头榨清亮，粘稠如蜜，滴在纸上三日不散。您闻这味儿——”他掀开旁边木桶的木盖，一股醇厚的油脂香立刻漫开来，“耐候性远超闽浙土榨之油！贵方在月港采买次等货，怕也要十五六两吧？我蜀江商行千里迢迢运至此处，十八两已是底价！”
胡账房山羊胡子一翘一翘，手指在算盘上拨得噼啪作响，算珠碰撞声像密集的鼓点：“陈管事！账不是这么算的！月港是月港，这里是伶仃洋！运途风险、仓储损耗、还有这...这码头简陋的维护费，哪一样不要摊进去？十六两五钱！这是我家陈先生能应承的最高价了！再多，莫说我回去交不了差，便是这算盘，也得劈了烧火！”他把算盘往桌上一磕，算珠震得乱颤。
“风险？损耗？”陈墨嗤笑一声，手指轻轻敲着桌面上那份硝石契约草案，纸页被敲得发颤，“贵方硝石作价每担（100斤）纹银三十五两，比福建市价足足高了三成！这多出的银子，难道不够抵偿贵方所谓的风险损耗？胡先生，买卖贵在公道！我川东让出桐油厚利，换取的不过是硝石供应之稳定，贵方若连这点诚意都无，那这互通有无，怕是要大打折扣了！”
棚屋另一角，叶梦珠与陈怀安看似在悠闲品茶，实则言语间的机锋丝毫不亚于账房之争。晨光透过竹缝斜照进来，在陈怀安的折扇上投下细碎的光斑，随着扇面转动忽明忽暗。
“叶夫人，昨夜观‘磐石’巨舰，雄姿英发，令人难忘。”陈怀安轻摇折扇，笑容温煦得像晨雾，“只是...观其航速，似受限于人力驱动？不知贵方可有改进之法？我郑家船队中，倒是有几位精于西洋机括的巧匠，或可...”
“陈先生好意心领。”叶梦珠声音清冷，打断了他的试探，茶盏与桌面相触的轻响像把小锤敲在对话间隙，“人力驱动，乃权宜之计。川东工匠，自有钻研之道。郑家巧匠，还是留待维护将军的远洋巨舰为要。”她端起粗瓷茶盏，抿了一口，目光投向窗外停泊的“磐石号”。一夜停泊，巨大的船体在晨光中更显黝黑沉重，如同蛰伏的巨兽，铁甲上凝结的露珠滴落，在甲板上砸出细碎的声响。
“夫人说的是。”陈怀安碰了个软钉子，笑容不变，话锋却悄然一转，像条滑溜的鱼换了方向，“说起远洋，将军素来重视海上通衢。贵方这伶仃洋‘望海角’码头，水深港阔，实乃天然良港雏形。若能稍加扩建，疏通航道，假以时日，必成连接闽粤与川江的枢纽！将军有意，愿出资出力，助贵方一臂之力，共建此港，共享其利！不知夫人与林经略意下如何？”他抛出的提议像块饵，裹着蜜糖却藏着钩子。
叶梦珠心中冷笑。共建？郑家的银子岂是那么好拿的？只怕是引狼入室，最终“望海角”将改姓郑！她放下茶盏，语气平淡却斩钉截铁：“码头简陋，仅供临时转运，何劳将军费心？川东僻陋，力有未逮，亦无心经营远洋巨港。维持现状，互通有无，足矣。”
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