地上，摊开着一张老大老大的平昌县简图。图纸是厚实的毛边纸拼接而成，墨线勾勒出的山川河流显得有些稚拙，村落田亩也只是粗略的方块标记。刘子墨站在图边，他那身浆洗得发白的蓝布长衫，后背已经湿透了一大片，紧紧贴在略显单薄的脊背上。他手里捏着一根细长的竹教鞭，指着图上那些用朱砂和墨笔歪歪扭扭画出的、代表高低起伏的弯曲线条（简易等高线），嗓子因为持续讲解而有些发干发哑：
窑火红?筋骨壮
“……都听真了！想修水渠，把后山那股泉水引到前坡的旱地里去，头一条，也是最要紧的一条！”他用教鞭重重地点了点图上一条代表山势的曲线，“就得弄明白——哪儿是高山，哪儿是洼地！水往哪里流！是自高往低，还是中间有坎子挡着？这高低之差，就是水流的命脉！差之毫厘，水就可能引不到田里，白费力气！”
他顿了顿，目光扫过一张张被汗水和好奇浸湿的小脸，拿起放在图边的两样工具：一根用硬木削成的矩尺（直角尺），尺身刻着简单的刻度；还有一把用韧性好的青竹弯成的步弓（简易测距工具，弓弦长度固定为一步，约五尺）。“靠什么弄明白高低？就靠它们！”刘子墨提高了声音，“矩尺定方向，量角度；步弓量距离，算步数！按我方才在地上画的图，教你们的‘三角法’，分两组！一组由王二小领着，去后山那片坡地的东头；一组由李三狗领着，去西头！把你们能看到的坡势高低，用步弓量出步数，用矩尺估出大致的角度，记在发给你们的草纸上！回来，把你们量的点，在这张大地图上标出来！连成线！这就是那片坡地的‘筋骨’！是咱们修渠引水、开荒种粮的命根子！量错了，画歪了，水渠挖下去就是白费力气！听明白了没？”
“听——明——白——了！”孩子们参差不齐地喊着，声音里带着兴奋和一丝紧张。他们大多穿着打补丁的粗布短褂，赤着脚或穿着草鞋，脸上带着田野的风霜和懵懂的好奇。
小栓子挤在人群里，小眉头拧得紧紧的，像个小老头。他盯着地上那张大图上弯弯曲曲的“蚯蚓”，又看看手里那根光滑冰凉却怎么也握不牢的木矩尺，再想想刘先生嘴里蹦出的“角度”、“步距”、“三角法”……只觉得脑袋里像塞进了一团乱麻，嗡嗡作响，又涨又晕。汗水顺着他的鬓角流下来，痒痒的，他也顾不上擦。昨儿晚上，油灯下，爹张石头摩挲着那张盖着红印的完税票，咧着嘴对娘说的话，又在他耳边响起来：“……剩下的谷子，都是咱家的！给娃买纸笔！让他好好学！学好了本事，将来不用像他爹一样，只会下死力气刨食！能看图纸，能算田亩，能管水渠……那才叫出息！”爹那粗糙的手指头摸在纸上的小心翼翼，那眼睛里闪烁的、小栓子从未见过的光亮，像根针一样扎进了他心里。
他用力吸了吸鼻子，把那股子因为听不懂而升起的烦躁和委屈压下去，小手更紧地攥住了那根光滑的木尺，手心汗津津、滑腻腻的，差点脱手。他学着旁边大孩子的样子，用力挺了挺单薄的小胸脯，努力把背脊挺直了些，黑亮的眼睛里，少了几分懵懂，多了点不服输的倔强和模糊的渴望。
“好！王二小组，从东边小路上去！李三狗组，走西边！带上矩尺、步弓、草纸、炭笔！互相照应着点！量仔细了！一个时辰后，回来汇合！”刘子墨挥了挥手。
孩子们像一群出笼的小鸟，呼啦啦涌出了闷热的教室。小栓子被分在李三狗一组。李三狗是个十三四岁的半大少年，手脚麻利，是这群孩子里的小头头。他挎着步弓，手里拿着矩尺和草纸，大声招呼着：“栓子！二牛！铁蛋！跟上！走西边！”
小栓子应了一声，紧紧攥着自己的矩尺和一小块包在布里的黑炭头（当笔用），深一脚浅一脚地跟在队伍后面，朝着后山坡跑去。离了学堂的憋闷，山风带着草木的气息吹来，让他精神一振。坡地上，荒草萋萋，碎石散布。李三狗指着前方一个明显高起的土坎：“看见没？那坎子上面，肯定比下面高！栓子，你用矩尺，比划比划，看这坡大概有多陡？估个角度！二牛，铁蛋，你们俩用步弓，从咱们脚下量到坎子底下，看看多少步！”
小栓子学着李三狗的样子，笨拙地把矩尺的一条边贴在地上（代表水平），另一条边竖起来，眯着一只眼，努力去“瞄”那土坎的坡度。可那矩尺像生了根似的，怎么也放不稳，不是这边歪了，就是那边斜了，估了半天，自己也不知道对不对。汗水流进眼睛里，刺得生疼。他有些急了，小脸憋得通红，眼泪在眼眶里打转。
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