惊变连环
崇祯十七年（1645）五月中，荆襄，汉水前线。
左良玉的王旗大纛在汉水东岸猎猎飘扬，猩红的旗面绣着狰狞的猛虎图案，如同压在襄阳城头的一片沉重阴云。数十万大军连营数十里，土黄色的营盘连绵起伏，人喊马嘶与鼓角声交织成震耳的喧嚣，气势汹汹如怒涛拍岸。左良玉亲临督战带来的不仅是更多的精锐老营和攻城器械，更是一种无形的、令人窒息的巨大压力。襄阳城内，连日血战的疲惫如同瘟疫蔓延，士兵眼窝深陷，甲胄上的血污凝结成黑褐色；物资匮乏的阴影愈发浓重，药箱里的金疮药见了底，箭囊中的箭矢也只剩半截，连城头的火炮都因弹药不足而减少了发射频率。
左良玉的中军大帐设在一处可俯瞰汉水与襄阳城的高坡之上，帐外甲士环列，帐内却陈设奢华——铺着整张东北虎皮的软榻，嵌着玛瑙的酒壶，墙上挂着名家字画，与帐外士卒的困顿形成刺目对比。左良玉一身蜀锦蟒袍，斜靠在软榻上，手指无意识地摩挲着榻边的玉如意，脸色带着一种病态的潮红，眼袋浮肿如核桃，呼吸粗重得像破旧的风箱。连日的舟车劳顿、战事不顺的焦虑、以及多年沉湎酒色掏空的身体，让他连说话都带着气促。
“废物！都是废物！”左良玉将一份战报狠狠摔在地上，羊皮纸碎裂的声响在帐内回荡，他对着帐下噤若寒蝉的诸将咆哮，“张勇！十几万人马，打了半个月，连个樊城豁口都站不稳！损兵折将，徒耗钱粮！本帅养你们何用？！”他猛地剧烈咳嗽起来，喉间发出“嗬嗬”的异响，旁边侍立的亲随连忙奉上参汤，银匙碰到玉碗发出清脆的声响。
张勇等将领面如土色，垂首盯着地面的纹路不敢抬头。樊城血战的惨烈和守军（尤其是那能在人群中炸开的“***”）的顽强，远超他们的预计，每一次冲锋都像是在填人命。
“父帅息怒！”左良玉的义子左梦庚上前一步，玄色战袍上的金线在帐内摇曳的烛火下闪烁，眼中闪过一丝不易察觉的异色，“襄阳城坚炮利，李定国那厮又狡诈悍勇，强攻非上策。不若分兵一部，溯汉水而上，绕击其侧后，或可…或可断其粮道”
“放屁！”左良玉粗暴地打断，唾沫星子溅到左梦庚脸上，“分兵？分兵更弱！本帅就要用泰山压顶之势，碾碎这襄阳！传令各营！明日！给老子全线猛攻！不分主次！所有火炮给老子轰！所有士卒给老子冲！用人命填，也要填平那汉水！踏平那襄阳城！三日之内，若还拿不下樊城，提头来见！”
他声嘶力竭地下令，额角青筋暴跳如蚯蚓，咳嗽得更厉害了，腰侧的伤口隐隐作痛——那是早年与李自成厮杀时留下的旧伤。帐内诸将面面相觑，心中叫苦不迭，却无人敢再劝。这种不顾伤亡的疯狂命令，只会让本就低落的士气更加涣散。
就在这压抑的气氛中，一名亲兵连滚带爬闯入大帐，甲胄歪斜，脸色惨白如纸，声音抖得不成样子：“大…大帅！南京…南京急报！八百里加急！塘报…塘报染血了！”
左良玉不耐烦地挥手：“念！还能有什么破事？马士英那老狗求饶了？”
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