“公子，这里有暗门！”青竹撬开一块松动的石板，露出仅容一人通过的缝隙。
当最后一人钻进密道，萧文轩回头望见阿鸾被叛军簇拥着走来，她脖颈上挂着的铜鼓吊坠，竟与盘瑶长老的信物一模一样。
七月的早朝，萧文轩跪在冰凉的金砖上，听着女帝宣读镇南王的奏报。断藤峡一役虽捣毁叛军粮仓，却折损了三百瑶民，侬智高率残部遁入老挝境内。
“萧学士可知罪？”女帝的声音在空旷的大殿里回荡。
“臣擅作主张，险些酿成大祸，请陛下降罪。”他额头抵着地面，能闻到金砖上淡淡的霉味。
“你最大的错，不是轻信阿鸾。”女帝走下丹陛，龙靴停在他眼前，“是你至今不懂，雷霆手段需配雨露恩泽。盘瑶积怨百年，岂是一场胜仗能化解的？”
她忽然将一本账册扔在他面前，户部的朱批密密麻麻：“去年柳州知府贪墨的山货税，朕已命人追缴返还。你若能沉下心查访三月，何至于被阿鸾利用？”
萧文轩看着账册上的数字，喉头发紧。那些他急于平叛时忽略的细节，原来女帝都看在眼里。
“即日起，罚你去柳州府任通判，协助镇南王处理善后。”女帝转身时袍角扫过他的发顶，“什么时候想明白如何让瑶民自愿拆掉寨门，什么时候再回京。”
柳州府的秋雨下了整整半月。萧文轩踩着泥泞的山路，第三次来到黑风寨时，终于见到了盘瑶长老。
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